Le bon sens du Yorkshire et un sens de l'humour fin et sec ont permis à Alfred Stocks de traverser pendant 35 ans les traumatismes constants de la vie politique à Liverpool, qu'il a servie en tant qu'avocat, secrétaire municipal adjoint et enfin, pendant 12 ans, en tant que chef de l'exécutif.
C'est au cours de son mandat que la tendance militante du parti travailliste et d'autres éléments de la gauche dure ont pris le contrôle du conseil municipal. La première tâche de Stocks au cours de ces années a été d'établir, s'il le pouvait, une relation de travail avec ces nouveaux maîtres politiques. Pour ce faire, il a dû vaincre le soupçon bien ancré que les fonctionnaires du conseil, en raison de leur identification avec les administrations précédentes, saboteraient les nouvelles politiques et les nouveaux plans.
Si Stocks a réussi à franchir ce fossé et à inspirer suffisamment de confiance pour que les affaires du conseil puissent être menées à bien, c'est en partie grâce à ses propres débuts à Liverpool, lorsque, jeune avocat formé à Cambridge, il était responsable du travail juridique sur la résorption des bidonvilles.
Cela signifiait se rendre mois après mois, année après année, dans les quartiers les plus pauvres de la ville, rue par rue, maison par maison, voir les conditions, sentir les odeurs dans des endroits comme Everton Brow, Scotland Road (qui n'existe plus), Toxteth. Jusqu'à la fin de sa vie, Stocks a travaillé sans relâche pour que les personnes qu'il avait connues dans ces conditions épouvantables soient logées décemment. Sachant que les sensibilités locales seraient blessées lorsque le gouvernement central proposerait un financement à grande échelle pour la régénération des centres-villes et des docks abandonnés, le contrôle étant confié non pas au niveau local mais à une société de développement financée par l'État, Stocks a obtenu un accord privé, un par un, avec tous les dirigeants politiques afin que le projet soit accepté lorsqu'il a été soumis au conseil plénier.
Une attitude modeste et discrète cachait un esprit incisif, une habileté à plaider et à prendre des décisions qui lui ont valu la loyauté et l'affection de son personnel. Même s'il était très occupé, il avait toujours du temps à leur consacrer, même s'il n'aimait pas les personnes pompeuses ou verbeuses. Il n'a jamais perdu la confiance des fonctionnaires qu'il dirigeait ou des hommes politiques qu'il servait. Pour beaucoup, il était autant un ami qu'un collègue et son "Now chum...", vif et direct, résumait sa façon de travailler.
Ses convictions - il est méthodiste depuis toujours et adhère fermement au Réarmement moral - l'amènent à travailler en étroite harmonie avec les deux évêques de Liverpool et l'Assemblée œcuménique de 200 personnes, dont il est élu président à l'unanimité.
Lorsque les tensions et les sentiments étaient à leur comble après les émeutes de Toxteth en 1981, Stocks a été encouragé par les dirigeants des communautés immigrées à voir combien de Noirs la ville employait. Aucun registre n'a été tenu, car cela a été jugé discriminatoire. Lorsqu'une enquête a révélé la présence de 269 Noirs sur une population active de 31 000 personnes, Stocks a insisté pour que ces chiffres gênants soient publiés.
Sa table à manger était souvent occupée par des collègues d'affaires ou professionnels, mais elle pouvait aussi accueillir un jeune militant noir laissé sans ressources à l'hôtel de ville après un entretien d'embauche et recueilli par le chef de l'exécutif pour un repas et un refuge.
Interrogé un jour par son assistant sur le fait qu'il était doué d'une seconde vue, car il semblait si souvent savoir quelle direction prendre, Stocks l'a vigoureusement nié, mais a ajouté qu'il avait cherché toute sa vie à être guidé par le Tout-Puissant et qu'il le faisait naturellement dans les moments de crise. Il n'y avait là rien de fantaisiste, mais il trouvait souvent les initiatives essentielles ou les aperçus de ce qui se passait dans l'esprit des autres, qui permettaient de sortir d'une impasse.
À sa mort, beaucoup ont estimé que la ville avait perdu non seulement un grand fonctionnaire, mais aussi un ami.
Alfred James Stocks, fonctionnaire local, né le 24 mars 1926, marié à Jillian Gedye (un fils, une fille), décédé le 5 octobre 1988.
Publié pour la première fois dans The Independent, 31 octobre 1988
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