Stephen Miles a joué un rôle essentiel en sauvant la Tanzanie nouvellement indépendante d'un coup d'État militaire en 1964. Il était haut-commissaire britannique par intérim à Dar-es-Salaam lorsque, dans la nuit du 19 janvier, il a appris qu'une partie de l'armée s'était mutinée contre le président Nyerere. Pendant une heure, Miles et son homologue américain sont arrêtés par les mutins avant d'être relâchés.
Des navires de guerre britanniques, dont le porte-avions Centaur, effectuent des exercices dans l'océan Indien. Nyerere, qui craint une guerre civile, demande à Miles l'aide des Britanniques pour mater la rébellion. Duncan Sandys, ministre du Commonwealth Relations Office, donne son accord. Le lendemain matin, des hélicoptères du Centaure ont débarqué des marines dans les casernes de l'armée et la situation a été sauvée. Miles a été décoré de la médaille CMG plus tard dans l'année.
Miles a contribué à attiser le "vent de changement" vers la décolonisation qui a balayé les pays africains des années 1950 aux années 1980. Il a servi dans neuf pays du Commonwealth, plus que tout autre diplomate de sa génération, en particulier ceux que ses collègues du Foreign and Commonwealth Office considéraient comme des postes difficiles.
En tant que haut-commissaire britannique en Zambie (1974-1978), il a joué un rôle important dans les négociations qui ont abouti à l'instauration d'une majorité noire au Zimbabwe voisin. À son arrivée à Lusaka en 1974, il a été étonné de découvrir que les dirigeants nationalistes rhodésiens Joshua Nkomo et Robert Mugabe se trouvaient dans la capitale zambienne, après avoir été libérés de prison par le dirigeant rhodésien Ian Smith. L'approche de Miles consistait à se lier d'amitié avec les dirigeants nationalistes, reconnaissant qu'ils seraient bientôt au pouvoir. Les informations qu'il leur communique sont bien accueillies à Whitehall.
En août 1975, les présidents des "États de la ligne de front" limitrophes de la Rhodésie se sont réunis dans un wagon de chemin de fer sur un pont enjambant les chutes Victoria pour planifier l'indépendance du Zimbabwe. Miles a contribué à faciliter la conférence. Elle n'aboutit pas à une solution, mais incita les dirigeants africains, dont le président Kaunda et le président Vorster d'Afrique du Sud, à confier le problème à la Grande-Bretagne.
Miles avait déjà une grande estime pour les efforts diplomatiques du ministre des affaires étrangères Jim Callaghan et de son successeur, le Dr David Owen, qui menait des négociations avec les dirigeants africains dans la résidence de Miles à Lusaka. Miles a également reçu une importante délégation dirigée par Andrew Young, ambassadeur des États-Unis auprès des Nations unies. Young et Owen se sont également rencontrés dans la résidence de Miles où, se souvient-il, le groupe de presse britannique s'est précipité sur son lit de roses, renversant sa jeune fille. Constamment interrompu par l'entourage d'Owen, composé de 40 personnes, Miles a trouvé que le meilleur moment pour les deux hommes de se parler en privé était lors d'une visite à la cathédrale de Lusaka pour l'office du dimanche.
En octobre 1976, Miles prenait son petit-déjeuner lorsque Joshua Nkomo, le fondateur de la ZAPU (Zimbabwean African People's Union), arriva pour annoncer que lui et Robert Mugabe de la ZANU (Zimbabwean African National Union) avaient formé une alliance, le Front patriotique. Miles en fait part à Londres. Une nouvelle conférence à Genève n'aboutit à rien, mais Nkomo suggéra à un délégué britannique que, puisque les dirigeants africains ne parvenaient pas à se mettre d'accord entre eux, le gouvernement britannique pourrait-il proposer un accord de compromis ? Miles et le FCO prirent cette proposition au sérieux et, selon Miles, elle fut à l'origine de la solution finale.
Owen fait avancer les propositions avec le soutien avisé de Miles, à tel point qu'Owen lui écrit que toute solution devrait être appelée "plan Miles-Owen". Mais le temps presse pour le gouvernement travailliste et, lorsque Margaret Thatcher arrive au pouvoir en 1979, les négociations se poursuivent sous la houlette de Lord Carrington, et culminent à Lancaster House, à Londres. Miles avait une grande estime pour Carrington, qu'il considérait comme "un véritable conciliateur". Les pourparlers ont abouti à l'instauration d'une majorité noire le 18 avril 1980 sous la présidence de Robert Mugabe, qui était également considéré, au début, comme un réconciliateur.
Frank Stephen Miles est né à Édimbourg en 1920. Il a étudié l'histoire à l'université St Andrew et a passé quatre ans et demi comme navigateur dans la Fleet Air Arm pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il a obtenu une bourse du Commonwealth pour préparer une maîtrise d'administration publique à Harvard avant d'entrer dans le service diplomatique en 1948.
Après avoir occupé des postes en Nouvelle-Zélande (1949-52) et au Pakistan (1954-57), il a été nommé premier secrétaire de la Haute Commission britannique au Ghana (1959-62). Le Premier ministre Harold Macmillan et son épouse ont séjourné dans la capitale ghanéenne, Accra, avant de se rendre en Afrique du Sud. Le 3 février 1960, Macmillan prononce devant le parlement sud-africain son discours historique et inattendu intitulé "Le vent du changement", dans lequel il déclare que la Grande-Bretagne accordera l'indépendance à toutes ses colonies africaines et avertit le régime de l'apartheid que cela finira par les concerner également.
Le Ghana avait obtenu son indépendance en 1957 et le président Nkrumah accueillit une série de conférences pour les combattants de la liberté d'autres pays africains, auxquelles Miles assista en tant qu'observateur. C'est ainsi qu'il fait la connaissance de Nkomo, Mugabe, Muzorewa et d'autres dirigeants nationalistes. Lorsque Nkrumah est renversé en 1966, Miles se trouve à Londres, à la tête du département de l'Afrique de l'Ouest du Commonwealth Office. Il est renvoyé au Ghana pour rétablir les relations diplomatiques rompues par Nkrumah.
Miles est premier secrétaire en Ouganda de 1962 à 1963, où il participe aux célébrations de l'indépendance. Le pays, riche en ressources agricoles, était considéré comme le joyau de la couronne africaine.
Il est promu haut-commissaire adjoint en Tanzanie, puis haut-commissaire par intérim de 1963 à 1964. Il y rencontre une succession de combattants de la liberté, dont le Sud-Africain Oliver Tambo, président du Congrès national africain, et le dirigeant communiste Jo Slovo.
Je dois avouer que je les aimais tous", se souvient-il. Il y en a très peu avec lesquels je ne me sentais pas capable de faire des affaires et même Jo Slovo, malgré ses penchants communistes, était en fait un type très agréable et plein d'humour". Ces dirigeants accueillaient Miles en le serrant dans leurs bras.
En 1970, il est haut-commissaire adjoint à Calcutta, où il doit faire face à la menace des marxistes militants Naxalites dans le Bengale occidental. Lorsqu'ils ont annoncé qu'ils allaient assassiner un diplomate de haut rang, Miles a été considéré comme la cible la plus probable. Mais il a fini par considérer Calcutta comme son poste le plus agréable grâce aux amitiés qu'il y a nouées avec les Bengalis. Son dernier poste a été celui de haut-commissaire à Dacca (1978-79), alors que le Bangladesh était le deuxième bénéficiaire de l'aide britannique.
Membre du MCC, Miles a joué au cricket dans toutes ses affectations et, après avoir pris sa retraite en 1980, il a joué pour Limpsfield dans le Surrey. Il était actif au sein du parti conservateur local et a siégé au conseil du district de Tandridge.
Frank Stephen Miles, diplomate : né à Édimbourg le 7 janvier 1920 ; haut-commissaire britannique par intérim, Tanzanie 1964-1965 ; consul général, St Louis, Missouri 1967 ; haut-commissaire adjoint, Calcutta 1970 ; haut-commissaire, Zambie 1974, Bangladesh 1978 ; CMG 1964 ; marié en 1953 à Joy Theaker (trois filles) ; décédé à Oxted, Surrey le 26 avril 2013.
Première publication dans The Independent, 13 juin 2013
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