Né en 1940, Yusuf Omar Al-Azhari a passé sa petite enfance et sa scolarité à Djibouti, où son père était un cheik respecté. Après la guerre, la famille s'est installée à Dire Dawa, en Éthiopie, où il a fréquenté l'école locale jusqu'à ce qu'il ait la possibilité de fréquenter le meilleur internat d'Addis Abeba. Il a ensuite étudié le droit à Khartoum, au Soudan, et a passé son doctorat en sciences politiques et en droit international à l'université de Mogadiscio. Il a épousé "la meilleure fille de la ville", Kadija, la fille du Premier ministre Abdi Rashid Sharmarke, qui est devenu le deuxième président de la Somalie indépendante. Ils ont eu quatre enfants.
En 1961, Al-Azhari a rejoint l'administration de la fonction publique de la République de Somalie nouvellement indépendante, où il a servi dans différents ministères pendant plus de vingt ans. Il a été nommé diplomate principal à Bonn en 1962. Transféré à l'ambassade de Somalie à Washington en tant que conseiller en 1966, il a été nommé ambassadeur aux États-Unis et délégué du gouvernement somalien auprès des Nations unies de 1968 à 1971. En 1974, il est devenu ambassadeur au Nigeria, couvrant ainsi sept pays d'Afrique de l'Ouest. Il a également représenté le gouvernement somalien en tant que chef de délégation auprès de l'Union africaine, de la Ligue arabe, de la Conférence islamique et de la Conférence des non-alignés, ainsi que d'autres forums internationaux et nationaux.
En 1979, Al-Azhari a été arrêté, torturé et détenu sans procès pendant six ans et sept mois à l'isolement en tant que prisonnier politique sous le régime marxiste du général Mohammed Siad Barre. Il faisait partie des milliers de personnes arrêtées lors d'une purge nationale et a été "enfermé dans une cellule sombre sans aucun moyen de communication" dans une prison construite par la Stasi. Après quelques mois, une profonde expérience de prière transformatrice l'a sauvé du désespoir et de la folie. Finalement, le régime marxiste du général Mohammed Siad Barre s'est effondré et Yusuf a été libéré.
Deux ans après sa libération, Al-Azhari a eu l'idée de pardonner au dictateur qui avait détruit sa vie. Il a lutté contre cette idée pendant des semaines, mais a finalement réussi à rendre visite à Siad Barre, désormais exilé à Lagos, au Nigeria. Des larmes de remords coulent sur le visage de Barre lorsque Yusuf lui exprime son pardon. Se ressaisissant, Barre dit : "Vous m'avez guéri : "Vous m'avez guéri. Je peux dormir ce soir en sachant qu'il y a des gens comme vous en Somalie". Barre est mort deux ans plus tard. Al-Azhari se voit offrir un poste aux Nations unies à New York. Mais lorsqu'il a mis en balance 10 000 dollars par mois et un grand bureau avec 10 000 enfants somaliens qui risquaient de mourir de la guerre et de la famine, il a su où se situait sa première allégeance. Son "bon but" était de rester avec son peuple.
En 1994, Al-Azhari a été invité à participer à une réunion organisée au Suède par des Somaliens de différentes factions et le RAM (aujourd'hui I&C). De longues discussions les ont amenés à commencer à travailler ensemble en vue d'une réconciliation. Il a ensuite participé à plusieurs conférences de l'Agenda de Caux pour la réconciliation et à la table ronde des politiciens. Il a défendu une approche "ascendante" de la construction de la paix, basée sur le pardon et la réconciliation, dans plusieurs publications web de l'American Chronicle, lors de conférences internationales du RAM-I&C aux États-Unis et en Afrique, ainsi que lors de visites en Palestine, en Israël et dans des capitales européennes.
Pendant et après la guerre civile en Somalie, Al-Azhari a organisé et participé activement aux 14 conférences de réconciliation qui se sont tenues à Djibouti, au Caire, à Addis-Abeba et à Nairobi. Il a été membre du comité de rédaction de la charte finale pour l'établissement du gouvernement fédéral de transition (GFT) à Nairobi/Kenya, et a ensuite été nommé conseiller politique, diplomatique et de réconciliation nationale auprès du président élu du GFT de Somalie. Il a été l'envoyé spécial du président auprès des chefs d'État et de gouvernement de l'IGAD, de l'Union africaine et des pays du Moyen-Orient afin de promouvoir une meilleure compréhension et une meilleure coopération.
Fin 2015, M. Al-Azhari a passé des semaines à négocier la paix entre les clans en guerre dans la région autour de la ville de Galkayo. En 2017, il a sauvé un groupe de plus de 140 jeunes enfants de la sécheresse et de la famine et les a amenés à Galkayo pour qu'ils y soient soignés. Il s'occupait encore de 90 d'entre eux jusqu'à sa mort à Garowe, au Puntland, le 2 juin 2021, à l'âge de 80 ans.
