Alan Knight (1916-1999)

Lt-Col. Alan Knight was een van de blanke kolonisten die in de nasleep van Mau Mau de aanzet gaven tot rassenverzoening en partnerschap in Kenia.

Hij werd in 1916 in Dublin geboren en kwam in 1920 met zijn ouders in Kenia aan, waar zij de eerste Anglicaanse kerk vestigden in Eldoret, in het westen van Kenia. Hij groeide op in Kitale, kreeg zijn opleiding aan de Monkton Combe School in Somerset en studeerde landbouw aan het Wye College in Kent.

Daar maakte hij kennis met het morele en spirituele werk van de evangelisch-christelijke groep de Oxford Group (later bekend als Moral Rearmament), en vond hij visie en richting voor de rest van zijn leven. Hij keerde in 1937 terug naar Kenia om de familieboerderij te ontwikkelen, en sloot zich aan bij het Keniaanse regiment. In Nakuru ontmoette hij Maude Langridge, met wie hij in 1942 trouwde. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd hij gedetacheerd bij de King's African Rifles en voerde als luitenant-kolonel het bevel over een bataljon tijdens de Ethiopische campagne. Hij was waarnemend brigadier toen hij in 1946 werd gedemobiliseerd.

Hij keerde terug naar de landbouw in Kitale en was voorzitter van de districtsraad die verantwoordelijk was voor de ontwikkeling van de landbouw. In een ongehoord gebaar in koloniaal Kenia gaf hij elk van zijn langdurige werknemers vijf acres van de boerderij en werd deel van een showcase coöperatie.

Onvrede onder sommige van Kenia's ontevreden en landloze stammen leidde echter tot de Mau Mau-beweging, die vastbesloten was blanke kolonisten uit Kenia te verdrijven. De koloniale regering kondigde de noodtoestand af en interneerde grote aantallen vermoedelijke terroristen.

Knight werd door de regering gevraagd om als commandant op te treden en een staf te selecteren om een detentiekamp in Athi River te leiden, waar ongeveer 2000 van de meest toegewijde Mau Mau werden vastgehouden. Diep bezorgd over de intense haat in het kamp, sprak Knight in een kritieke fase, en als commandant in uniform, de geparadeerde gevangenen toe.

In Swahili verontschuldigde hij zich voor de manier waarop hij en andere blanken zich in Kenia hadden gedragen. Hij sprak de hoop uit dat zij hem en andere gelijkgestemde vrienden zouden helpen Kenia weer op te bouwen op basis van vertrouwen. Na een lange periode van stilte braken de mannen de gelederen en kwamen naast hem staan. Sommigen schudden hem de hand en zeiden: "Als u echt meent wat u zegt, dan is dat de weg van de eenheid, en op die basis kunnen wij achter u staan.

Voorspelbaar riep deze moedige stap weerstand op bij hoge blanke functionarissen. De gevangenisdirecteur erkende echter het belang van Athi River in vergelijking met andere detentiekampen en beval Knight in 1957 aan tot MBE voor zijn verzoeningswerk.

Na hun pensionering in 1975 verhuisden Alan en Maude Knight naar Nairobi, waar ze een prachtige botanische tuin aanlegden die ze openstelden voor iedereen die geïnteresseerd was in het opbouwen van een nieuw Kenia. Knight was ervan overtuigd dat Kenia een grotere rol kon spelen in de context van door conflicten verscheurde buurlanden, en vluchtelingen en ballingen uit Somalië, Ethiopië, Soedan en Rwanda waren vaak in zijn tuin te vinden om te praten en inspiratie op te doen. Ook universiteitsstudenten, straatkinderen en weeskinderen van Nairobi ontmoetten elkaar onder de prachtige bomen.

Na Maude's dood in 1990 wijdde Alan zijn tijd, energie en huis aan het maken van een verschil in Kenia. Hij initieerde en implementeerde de Schone Verkiezingscampagne die tijdens de verkiezingen van 1998 tot in de verste uithoeken van het land werd gevoerd. In het afgelopen jaar hielp hij samen met een groep Kenianen de Clean Kenya Campaign te lanceren om de corruptie in Kenia en daarbuiten aan te pakken.

H P Elliott en J Baynard-Smith

Alan Knight, landbouwer, soldaat en vredesactivist: geboren Dublin 5 november 1916; MBE 1957; gehuwd 1942 met Maude Langridge (overleden 1990; één zoon, één dochter); overleden Nairobi 1 april 1999.

Voor het eerst gepubliceerd in The Independent 12 juni 1999