O reverendo John Burrell passou um quarto de século trabalhando pela reconciliação na África, com destaque para sua ajuda na engenharia de um encontro histórico entre Robert Mugabe e Ian Smith na Rodésia, agora Zimbábue, cercado por homens empunhando AK-47. Naquela época, John estava trabalhando no país para o Rearmamento Moral (RAM), e fez amizade com Alec Smith, filho de Ian, ex-primeiro-ministro da Rodésia. Essa amizade levou Smith Junior, que se tornou cristão e procurava colocar sua fé em prática, a sugerir ao pai que conhecesse Mugabe, que acabara de ganhar as eleições gerais de 1980. Muitos especialistas hoje julgam esse encontro como garantia de que o Zimbábue evitou uma guerra civil. A amizade de John com Alec Smith, que havia sido um usuário de drogas pesadas, demonstrou o que seriam as marcas de seu ministério posterior: paciência, uma abordagem sem julgamento e um desejo de ver a conversão pessoal.
Junto com o Zimbábue, este trabalho o colocou na Etiópia, Eritreia e África do Sul devastadas pela guerra. Neste último, ele assumiu riscos pessoais consideráveis ao conversar com pessoas de ambos os lados da divisão do apartheid na tentativa de promover uma transição pacífica para a democracia. Foi durante esse período que ele conheceu sua esposa, Suzan, filha de George Daneel, um ex-jogador de rugby do Springbok, que foi um dos primeiros ministros da Igreja Reformada Holandesa a se manifestar contra o apartheid. O casamento deles, em janeiro de 1977, chamou a atenção da imprensa, pois contou com a presença de convidados negros e brancos.
Mais tarde, ele decidiu voltar para a Inglaterra, para treinar para a ordenação em Wycliffe Hall, e depois serviu como curador em Didcot, Oxfordshire. Pouco tempo depois, ele retornou à África do Sul como capelão do St Alban's College, em Pretória, meses antes de Nelson Mandela ser libertado da prisão. Na St Alban's, John foi influente em garantir que se tornasse uma das primeiras escolas para meninos do país a parar de usar castigos corporais. Foi um movimento que muitos outros seguiram.
Após o ministério escolar, ele se tornou o reitor da Trinity Church, Lynnwood, e depois o arquidiácono de East Pretoria. Mas, em 2001, ele trocou a vida animada e colorida da igreja da África do Sul por um ministério mais calmo e rural em Lighthorne, Warwickshire, onde assumiu o comando de quatro paróquias. Apesar do que deve ter sido um choque cultural inicial, John desenvolveu um ministério impressionante, que, na verdadeira tradição anglicana, incluía toda a comunidade local. Alguns de seus melhores amigos na área nunca escureceram a porta de uma igreja. Mais tarde, ele se tornou o decano da área de Fosse e continuou seu trabalho de reconciliação, estabelecendo laços estreitos com o trabalho da Catedral de Coventry nesta área.
Seu movimento final foi retornar à diocese de Oxford, para St Helen's, Benson, onde passou quatro anos felizes e produtivos. Ele morreu repentinamente, aos 66 anos, em 28 de maio [2015], após oficiar um funeral.
Primeira publicação no Church Times, 3 de Julho de 2015
