Star du tennis britannique des années 30
Bunny Austin était l'une des grandes figures du tennis mondial. Avec Fred Perry, il faisait partie de la dernière équipe britannique à remporter la Coupe Davis. Leurs quatre victoires consécutives dans les années 1930 ont marqué un âge d'or pour le tennis britannique qui n'a jamais été égalé depuis. Austin reste le dernier joueur britannique à atteindre la finale masculine de Wimbledon, un honneur auquel il aurait été heureux de renoncer. Lui et Perry étaient les idoles matinales des fans de tennis britanniques à une époque plus douce et plus sportive, mais non moins compétitive, que les combats acharnés d'aujourd'hui.
Austin s'est également fait connaître pour sa vocation chrétienne, manifestée par son engagement dans le mouvement d'avant-guerre, l'Oxford Group, et sa campagne ultérieure de "Réarmement moral" (RAM). Cela a suscité des controverses et des oppositions, et pendant de nombreuses années, il a été exclu du All England Lawn Tennis Club.
En 1932, Austin est le premier Anglais depuis 23 ans à atteindre la finale de Wimbledon. Il s'y heurte à l'énorme service de l'Américain Elsworth Vines qui le domine en deux sets. L'année suivante, Austin retourne la situation en battant Vines 6-1, 6-1, 6-4 lors des matchs de la Coupe Davis à Paris. L'équipe britannique a ensuite battu les détenteurs français de la coupe au tour de challenge, leur première victoire en 21 ans. Le roi George V envoie un message de félicitations et, alors que la Flèche d'or entre en gare de Victoria, une foule en liesse de 10 000 personnes accueille l'équipe victorieuse et soulève Austin et Perry à hauteur d'épaule. L'épreuve de l'équipe nationale, alors réservée aux amateurs, est considérée comme aussi prestigieuse que Wimbledon.
Au cours des trois années suivantes, avec Dan Maskell comme partenaire d'entraînement, l'équipe repousse les défis des États-Unis et de l'Australie. La Grande-Bretagne n'a jamais remporté la Coupe Davis depuis.
Austin atteint à nouveau la finale de Wimbledon en 1938, avant d'être battu en deux sets par l'Américain Don Budge. Lorsque Budge passe professionnel à la fin de l'année, Austin est brièvement classé numéro 1 mondial. Le titre de Wimbledon lui échappe, mais au cours de ses 38 victoires en Coupe Davis, il bat cinq champions de Wimbledon. En 1977, Lance Tingay écrit dans son livre 100 Years of Wimbledon : "Si la constance dans l'effort était le seul critère, Austin se classerait parmi les meilleurs joueurs de tous les temps".
Brun et beau, Austin était la coqueluche des foules et la pin-up de toutes les écolières. Mais il est toujours conscient qu'il n'a pas le physique de Perry, plus grand et plus puissant. Sur les courts, leurs styles se complètent, la puissance et l'agressivité de Perry s'alliant à la grâce athlétique d'Austin, surnommé le "Nijinsky des courts".
En dehors des courts, ils entretenaient une amitié des plus opposées. Alors que Perry était le fils d'un député travailliste et avait fait ses études dans une école publique : Austin, lui, a fait ses études à l'école publique de Repton et est devenu un courtier en bourse avec un chapeau de joueur de bowling qui n'avait pas grand-chose à faire dans une bourse secouée par le krach de Wall Street en 1929.
Après un match d'exhibition l'un contre l'autre en 1933, un journaliste sportif s'est plaint qu'"ils ne ressemblaient en rien à un couple de vieux chevaux de taxi". Dès lors, après leurs victoires en Coupe Davis, ils s'adressaient l'un à l'autre dans leurs lettres en disant "Cher vieux cheval de taxi", tandis que Perry écrivait parfois simplement "Cher lapin".
Henry Wilfred Austin - surnommé "Bunny" à l'école d'après un lapin du Daily Sketch appelé Wilfred - passe son enfance à Norwood, dans le sud de Londres. Son père est un sportif passionné qui voit en son fils la possibilité de réaliser les ambitions qu'il n'a jamais eues. Austin apprend à tenir une raquette à l'âge de cinq ans et frappe la balle contre le mur de sa chambre d'enfant, un cheval à bascule faisant office de filet. Deux clubs de tennis se trouvent à quelques pas de leur maison et lorsque sa sœur aînée, Joan, devient championne britannique de tennis junior, il est déterminé à suivre ses traces.
Sportif complet, il est devenu champion national de tennis des écoliers trois années de suite. À l'université de Cambridge, où il étudie l'histoire, il est capitaine de tennis et, dès sa première année, à l'âge de 19 ans, il est sélectionné pour l'équipe de Coupe Davis. Mais son père le trouve trop jeune et lui conseille de refuser l'invitation.
Cette erreur lui a coûté cher. La grève générale de 1926 entraîne la fermeture de l'université et lorsqu'Austin est sélectionné pour jouer pour la Grande-Bretagne contre les États-Unis en juin, il n'a pas d'entraînement et n'est pas en forme. Le match met son cœur à rude épreuve et on lui ordonne de se reposer pendant un an. Les problèmes de santé le poursuivront tout au long de sa carrière de tennis.
Mais il était innovant. Dans la chaleur étouffante de Forest Hills, dans l'État de New York, en 1932, il fait sensation en apparaissant en short au lieu des longues flanelles habituelles. Il récidive l'année suivante à Monte Carlo. Quittant son hôtel dans un long pardessus, il est abordé par un concierge alarmé : "Excusez-moi, M. Austin, je crois que vous avez oublié votre pantalon." Le vrai test, cependant, était de savoir si les shorts seraient autorisés à Wimbledon. Lui et trois autres joueurs sont apparus en short, les cieux ne sont pas tombés et la mode a été établie.
C'est à bord d'un bateau traversant l'Atlantique en 1929 qu'Austin rencontre l'actrice Phyllis Konstam. Elle était l'actrice principale d'Alfred Hitchcock dans l'un de ses premiers "films parlants" et était en route pour Broadway pour jouer aux côtés de Laurence Olivier. Elle et Austin se marient en novembre 1931, les journaux saluant ce mariage comme le mariage de l'année.
Austin s'était marié dans un monde glamour qui faisait appel à son amour du théâtre. Leur propre histoire sera plus tard mise en scène dans une production du West End, Love All. Mais ce fut un mariage houleux au début, notamment en raison de la réaction vitriolée de Konstam à la rencontre d'Austin, deux ans après leur mariage, avec le Groupe d'Oxford. Austin avait lu les enseignements du Christ et cherchait une application suffisamment large pour répondre aux défis de la guerre imminente. Il a le sentiment de l'avoir trouvée dans le groupe. Konstam, cependant, était alarmée par l'effet que cela pourrait avoir sur leurs amis et persuada son mari de rompre avec le groupe.
Austin avait déjà commencé à parler, dans des articles de presse et sur des tribunes publiques, de la menace de guerre. Lui et Perry avaient été les seuls joueurs à élever la voix, dans une lettre adressée au Times, contre l'interdiction faite par les nazis aux Juifs allemands, comme Daniel Prenn, de faire partie de leur équipe de Coupe Davis.
Poussé par la perspective de la guerre, Austin rejoint l'Oxford Group et devient l'un de ses plus éminents défenseurs. Il passe les années de guerre en Amérique à l'invitation du fondateur du groupe, Frank Buchman. Cela provoque une tempête, certains journaux britanniques accusant Austin d'être un pacifiste et un insoumis. C'était une accusation injuste. Il était parti en Amérique avec l'autorisation de trois ministères britanniques, étant entendu qu'il devait revenir servir à la guerre si on le lui demandait. Il ne l'a jamais été.
Comme d'autres travailleurs religieux, il a été considéré comme une profession de réserve en tant qu'"évangéliste laïc", fournissant un service public vital. Restés en Amérique, lui et sa femme, qui avait fini par apprécier les convictions religieuses de son mari, s'investissent dans la création d'un théâtre chrétien, destiné à améliorer le moral des industriels pour l'effort de guerre américain. Le président Roosevelt, en guise de soutien, reçoit Austin à la Maison Blanche.
Mais les attaques de la presse se poursuivent et, en 1943, le Draft Board de New York rejette le "sursis professionnel" d'Austin, qui est appelé dans les services aériens de l'armée américaine en tant que simple soldat. Un examen médical de routine diagnostique qu'il souffre du syndrome de Gilbert, un dysfonctionnement périodique du foie qui lui donne des accès de jaunisse. Austin comprend enfin pourquoi il a parfois souffert d'une grande faiblesse sur les courts de tennis. La maladie le disqualifie pour le service de guerre actif et pour une commission.
Austin consacra le reste de sa vie au Réarmement moral et écrivit plusieurs livres à ce sujet, ainsi que son autobiographie, avec Phyllis Konstam, A Mixed Double (1969). Ils ont travaillé en étroite collaboration avec Buchman, voyageant beaucoup avec lui en Amérique et en Europe, ainsi qu'en Australasie, dans les pays du Pacifique et en Inde. Ils ont été les pionniers des productions théâtrales chrétiennes du RAM, notamment lors de leur retour à Londres en 1961, au Westminster Theatre. Après la mort de sa femme en 1976, Austin écrivit son dernier livre en sa mémoire, une série de "lettres" d'une honnêteté touchante intitulée To Phyll With Love (1979).
Austin n'était plus membre du All England Club depuis la guerre, comme beaucoup d'autres. Mais lorsqu'il a fini par renouveler sa demande d'adhésion en 1961, le président du club de l'époque lui a répondu que "certains ne veulent pas de Réarmement moral au All England Club". Austin considère cela comme une discrimination de la part d'une petite minorité du club. Mais sa demande reste sans réponse et il n'est réadmis qu'en 1984, après que 148 membres aient signé une lettre de soutien.
Austin considérait que l'esprit sportif devait agir comme un ferment dans l'ensemble de la société et il déplorait le manque de cet esprit chez certains joueurs de tennis ces dernières années. Lui-même toujours sportif et gentleman, il avait joué le jeu avec beaucoup de grâce. Il s'est fait d'innombrables amis dans le monde entier et il manquera à beaucoup, notamment dans le monde du tennis. Mais c'est pour sa foi chrétienne qu'il voulait qu'on se souvienne de lui.
En juin 1997, il a participé à l'émission Songs of Praise de la BBC, diffusée depuis le nouveau court n° 1 de Wimbledon. En juillet de la même année, il a également été intronisé au Tennis Hall of Fame américain. Sa dernière apparition publique remonte à juin dernier, lorsqu'il a donné le départ de la Parade des champions à Wimbledon.
Henry Wilfred Austin, joueur de tennis : né à Londres le 26 août 1906 ; marié en 1931 à Phyllis Konstam (décédée en 1976 ; un fils, une fille) ; décédé à Coulsdon, Surrey le 26 août 2000.
Cette notice nécrologique a été publiée pour la première fois dans The Independent, le 28 août 2000.
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