Deze pagina is automatisch vertaald.
Britse tennisster van de jaren dertig
Bunny Austin was een van de grote figuren van het wereldtennis. Hij en Fred Perry maakten deel uit van het laatste Britse team dat de Davis Cup won. Hun vier opeenvolgende overwinningen in de jaren dertig markeerden een gouden tijdperk voor het Britse tennis dat sindsdien nooit meer is geëvenaard. Austin blijft de laatste Britse speler die de mannenfinale van Wimbledon bereikte, een eer die hij graag had willen afstaan. Hij en Perry waren de matinée-idolen van de Britse tennisfans in een tijdperk dat zachter en sportiever was, hoewel niet minder competitief, dan de felbevochten wedstrijden van vandaag.
Austin werd ook bekend om zijn christelijke roeping, die tot uiting kwam in zijn betrokkenheid bij de vooroorlogse beweging de Oxford Group en haar latere campagne van "Moral Rearmament" (MRA). Dit leidde tot controverse en tegenstand, en jarenlang werd hij uitgesloten van de All England Lawn Tennis Club.
In 1932 bereikte Austin als eerste Engelsman in 23 jaar de finale van Wimbledon. Daar stuitte hij op de enorme opslag van de Amerikaan Elsworth Vines die hem in straight sets overrompelde. Het jaar daarop draaide Austin de rollen om tegen Vines door hem met 6-1, 6-1, 6-4 te verslaan tijdens de Davis Cup-wedstrijden in Parijs. Het Britse team versloeg de Franse bekerhouders in de uitdagingsronde, hun eerste overwinning in 21 jaar. Koning George V stuurde een boodschap van felicitaties en toen de Golden Arrow Victoria Station binnenreed, verwelkomde een juichende menigte van 10.000 het zegevierende team en hief Austin en Perry schouderophalend op. Het nationale team evenement, toen nog beperkt tot amateurs, werd beschouwd als even prestigieus als Wimbledon.
In de daaropvolgende drie jaar, met Dan Maskell op reis als oefenpartner van het team, versloegen ze uitdagingen van de Verenigde Staten en Australië. Groot-Brittannië heeft sindsdien nooit meer de Davis Cup gewonnen.
Austin bereikte in 1938 opnieuw de finale van Wimbledon, maar werd in straight sets verslagen door de Amerikaan Don Budge. Toen Budge aan het eind van het jaar professioneel werd, was Austin even de nummer 1 van de wereld. De Wimbledon titel ontging hem, maar in de loop van zijn 38 Davis Cup overwinningen versloeg hij vijf Wimbledon kampioenen. In 1977 schreef Lance Tingay in zijn boek 100 Years of Wimbledon: "Als consistentie van hoge inzet het enige criterium was, dan zou Austin tot de beste spelers aller tijden behoren."
Austin, donker en knap, was de lieveling van het publiek en de pin-up van elk schoolmeisje. Maar hij was zich er altijd van bewust dat hij de lichaamsbouw van de langere, sterkere Perry miste. Op het veld vulden hun stijlen elkaar aan; de kracht en agressie van Perry werden geëvenaard door de atletische gratie van Austin, die bekend stond als de "Nijinsky van het veld".
Buiten de baan hadden ze een vriendschap van tegenpolen. Terwijl Perry de zoon was van een Labour parlementslid en een staatsschoolopleiding genoot: Austin was opgeleid aan de openbare school van Repton en werd een beurshandelaar met een bowlerhoed die weinig werk had op een effectenbeurs die door de crash van Wall Street in 1929 aan het wankelen was gebracht.
Na een demonstratiewedstrijd tegen elkaar in 1933 klaagde een sportjournalist dat "ze in niets meer leken op een stel oude taxipaarden". Vanaf dat moment, na hun Davis Cup-overwinningen, spraken ze elkaar in hun brieven aan als "Beste oude taxipaard", terwijl Perry soms gewoon "Beste Konijn" schreef.
Henry Wilfred Austin - hij kreeg op school de bijnaam "Bunny", naar een konijn uit een Daily Sketch cartoon genaamd Wilfred - bracht zijn jeugd door in Norwood, Zuid-Londen. Zijn vader was een fervent sportman die in zijn zoon de kans zag om de ambities waar te maken die hij zelf nooit had verwezenlijkt. Austin leerde op vijfjarige leeftijd een racket vasthouden en sloeg de bal tegen de muur van zijn kinderkamer, met een hobbelpaard als net. Twee tennisclubs lagen op loopafstand van hun huis en toen zijn oudere zus, Joan, de Britse jeugdkampioen tennis werd, was hij vastbesloten in haar voetsporen te treden.
Als allround sportman werd hij drie jaar achtereen nationaal schooljongenskampioen tennis. Op de universiteit van Cambridge, waar hij geschiedenis studeerde, was hij tenniscaptain en in zijn eerste jaar daar, op 19-jarige leeftijd, werd hij geselecteerd voor het Davis Cup-team. Maar zijn vader vond hem te jong en adviseerde hem de uitnodiging af te slaan.
Het was een kostbare vergissing. De algemene staking van 1926 sloot de universiteit en toen Austin werd geselecteerd om in juni voor Groot-Brittannië tegen Amerika te spelen, was hij uitgetraind en niet fit. De wedstrijd belastte zijn hart en hij moest een jaar rusten. Gezondheidsproblemen zouden hem zijn hele tenniscarrière achtervolgen.
Maar hij was vernieuwend. In de zinderende hitte van Forest Hills, New York, in 1932 veroorzaakte hij een sensatie door te verschijnen in korte broek in plaats van de gebruikelijke lange broek. Het jaar daarop deed hij dat opnieuw in Monte Carlo. Toen hij zijn hotel verliet in een lange overjas, werd hij benaderd door een gealarmeerde conciërge: "Pardon, Mr Austin, volgens mij bent u uw broek vergeten." De echte test was echter of shorts toegestaan waren op Wimbledon. Hij en drie andere spelers verschenen erin, de hemel viel niet en de mode was een feit.
In 1929 ontmoette Austin aan boord van een Atlantisch schip de actrice Phyllis Konstam. Zij was Alfred Hitchcocks leading lady in een van zijn eerste "sprekende films" en was op weg naar Broadway om de hoofdrol te spelen tegenover Laurence Olivier. Zij en Austin trouwden in november 1931 en de kranten noemden het huwelijk het huwelijk van het jaar.
Austin was getrouwd in een glamoureuze wereld die aansloot bij zijn liefde voor het theater. Hun eigen verhaal werd later gedramatiseerd in een West End productie, Love All. Maar het was aanvankelijk een stormachtig huwelijk, niet in de laatste plaats vanwege Konstams venijnige reactie op Austins ontmoeting, twee jaar na hun huwelijk, met de Oxford Groep. Austin had gelezen over de leer van Christus en zocht naar een toepassing die breed genoeg was om de uitdagingen van de dreigende oorlog aan te gaan. Hij voelde dat hij die in de groep had gevonden. Konstam was echter bezorgd over het effect dat het zou kunnen hebben op hun vrienden, en haalde haar man over om ermee te breken.
Austin was al begonnen zich in persartikelen en op publieke podia uit te spreken over de oorlogsdreiging. Hij en Perry waren de enige spelers geweest die in een brief aan The Times hun stem hadden verheven tegen het verbod van de nazi's op Duitse joden als Daniel Prenn in hun Davis Cup-team.
Gedreven door het vooruitzicht van de oorlog sloot Austin zich weer aan bij de Oxford Groep en werd een van haar meest prominente voorstanders. Hij bracht de oorlogsjaren door in Amerika op uitnodiging van de oprichter van de groep, Frank Buchman. Het veroorzaakte een storm: sommige Britse kranten beschuldigden Austin ervan een pacifist en dienstweigeraar te zijn. Het was een onterechte beschuldiging. Hij was naar Amerika gegaan met toestemming van drie Britse regeringsdepartementen, met dien verstande dat hij zou terugkeren om in de oorlog te dienen als daarom werd gevraagd. Dat is nooit gebeurd.
Net als andere religieuze werkers werd hij beschouwd als een reserve beroep als "leken-evangelist", die een vitale publieke dienst verleende. Toen hij in Amerika bleef, staken hij en zijn vrouw, die de religieuze overtuigingen van haar man was gaan waarderen, hun energie in het creëren van christelijk theater, gericht op het verbeteren van het industriële moreel voor de Amerikaanse oorlogsinspanning. President Roosevelt ontving Austin ter ondersteuning in het Witte Huis.
Maar de aanvallen van de pers gingen door en in 1943 oordeelde de New York Draft Board tegen Austin's "occupational deferment" en werd hij opgeroepen voor de US Army's Air Services als soldaat. Bij een medisch routineonderzoek werd vastgesteld dat hij leed aan het syndroom van Gilbert, een periodieke leverstoornis waardoor hij last kreeg van geelzucht. Eindelijk begreep Austin waarom hij af en toe last had van ernstige zwakte op de tennisbanen. De ziekte diskwalificeerde hem van actieve oorlogsdienst en een aanstelling.
Austin wijdde de rest van zijn leven aan Morele Herbewapening en schreef er verschillende boeken over, evenals zijn autobiografie met Phyllis Konstam, A Mixed Double (1969). Zij werkten nauw samen met Buchman en reisden veel met hem door Amerika en Europa, maar ook naar Australazië, de landen van de Stille Oceaan en India. Zij waren de pioniers van MRA's christelijke theaterproducties, met name bij hun terugkeer naar Londen in 1961, in het Westminster Theatre. Na de dood van zijn vrouw in 1976 schreef Austin zijn laatste boek ter nagedachtenis aan haar, een reeks ontroerend eerlijke "brieven" getiteld To Phyll With Love (1979).
Austins lidmaatschap van de All England Club was tijdens de oorlog vervallen, samen met vele anderen. Maar toen hij zich in 1961 opnieuw aanmeldde, kreeg hij van de toenmalige clubvoorzitter te horen dat er "sommigen waren die geen moreel herbewind in de All England Club wilden". Austin beschouwde dit als discriminatie door een kleine minderheid in de club. Maar zijn aanvraag bleef onbeantwoord en hij werd pas in 1984 opnieuw toegelaten, nadat 148 leden hun naam hadden gezet onder een steunbrief.
Austin was van mening dat de geest van sportiviteit als een zuurdesem in de hele maatschappij moest werken en hij betreurde het gebrek daaraan bij sommige tennissers in de afgelopen jaren. Zelf was hij altijd een sportman en gentleman geweest en hij had het spel met grote gratie gespeeld. Hij won talloze vrienden over de hele wereld en zal door velen worden gemist, niet het minst in de tenniswereld. Maar het was voor zijn christelijk geloof dat hij het liefst herinnerd wilde worden.
In juni 1997 verscheen hij in Songs of Praise van de BBC televisie, uitgezonden vanaf het nieuwe No 1 Court van Wimbledon. In juli werd hij ook opgenomen in de Amerikaanse Tennis Hall of Fame. Zijn laatste publieke optreden kwam afgelopen juni, toen hij de Parade of Champions op Wimbledon leidde.
Henry Wilfred Austin, tennisser: geboren Londen 26 augustus 1906; trouwde 1931 met Phyllis Konstam (overleden 1976; één zoon, één dochter); overleden Coulsdon, Surrey 26 augustus 2000.
Dit overlijdensbericht verscheen voor het eerst in The Independent, 28 augustus 2000.
English
