Estrela britânica do tênis dos anos 30
Bunny Austin foi uma das grandes figuras do tênis mundial. Ele e Fred Perry foram membros da última equipe britânica a vencer a Copa Davis. Suas quatro vitórias consecutivas na década de 1930 marcaram uma era de ouro para o tênis britânico, que nunca foi igualada desde então. Austin continua sendo o último jogador britânico a chegar à final masculina de Wimbledon, uma honra que ele teria prazer em abrir mão. Ele e Perry eram os ídolos matinais dos torcedores britânicos do tênis em uma época mais amena e esportiva, embora não menos competitiva, do que as disputas acirradas de hoje.
Austin também se tornou conhecido por seu chamado cristão, manifesto por meio de seu compromisso com o movimento pré-guerra do Grupo de Oxford e sua campanha posterior de “Rearmamento Moral” (RAM). Isso gerou polêmica e oposição, e por muitos anos ele foi excluído do All England Lawn Tennis Club.
Em 1932, Austin foi o primeiro inglês em 23 anos a chegar às finais de Wimbledon. Lá, ele se deparou com o grande saque do americano Elsworth Vines, que o dominou em dois sets. No ano seguinte, Austin virou o jogo contra Vines, derrotando-o por 6–1, 6–1, 6–4 durante as partidas da Copa Davis em Paris. A seleção britânica venceu os campeões franceses na rodada de desafio, sua primeira vitória em 21 anos. O rei George V enviou uma mensagem de parabéns e quando o Golden Arrow entrou na Victoria Station, uma multidão jubilosa de 10.000 pessoas deu as boas-vindas à equipe vitoriosa e ergueu Austin e Perry na altura dos ombros. O evento da seleção nacional, então restrito a amadores, era considerado tão prestigioso quanto Wimbledon.
Nos três anos seguintes, com Dan Maskell viajando como parceiro de treino da equipe, eles venceram os desafios dos Estados Unidos e da Austrália. A Grã-Bretanha nunca mais ganhou a Copa Davis desde então.
Austin chegou à final de Wimbledon novamente em 1938, antes de ser derrotado em dois sets pelo americano Don Budge. Quando Budge se tornou profissional no final do ano, Austin foi brevemente classificado como o jogador número 1 do mundo. O título de Wimbledon o iludiu, mas ao longo de suas 38 vitórias na Copa Davis, ele derrotou cinco campeões de Wimbledon. Em 1977, Lance Tingay escreveu em seu livro 100 Years of Wimbledon: “Se a consistência de alto esforço fosse um único critério, Austin estaria entre os melhores jogadores de todos os tempos”.
Moreno e bonito, Austin era o queridinho das multidões - e a pin-up de toda colegial. Mas ele sempre teve consciência de que não tinha o físico do Perry mais alto e poderoso. Nas quadras, seus estilos se complementavam; o poder e a agressividade de Perry combinados com a graça atlética de Austin, que era conhecido como o “Nijinsky das quadras”.
Fora das quadras, eles mantinham uma amizade de opostos. Enquanto Perry era filho de um parlamentar trabalhista e educado em uma escola estadual: Austin foi educado em uma escola pública de Repton e se tornou um corretor de ações de chapéu-coco com pouco trabalho a fazer em uma bolsa de valores abalada pelo crash de Wall Street, em 1929.
Depois de uma partida de exibição um contra o outro em 1933, um jornalista esportivo lamentou que “eles pareciam nada mais do que um par de velhos cavalos de táxi”. A partir de então, após as vitórias na Copa Davis, eles se dirigiam um ao outro em suas cartas como "Querido velho cavalo de táxi", enquanto Perry às vezes escrevia simplesmente "Querido coelho".
Henry Wilfred Austin - ele foi apelidado de "Bunny" na escola por causa de um coelho de desenho animado do Daily Sketch chamado Wilfred - passou sua infância em Norwood, no sul de Londres. Seu pai era um grande esportista que viu no filho a chance de realizar as ambições que ele nunca havia alcançado. Austin aprendeu a segurar uma raquete aos cinco anos de idade e batia a bola contra a parede de seu berçário, um cavalo de balanço agindo como uma rede. Dois clubes de tênis ficavam a uma curta distância de sua casa e quando sua irmã mais velha, Joan, se tornou a campeã britânica de tênis júnior, ele estava determinado a seguir seus passos.
Um esportista versátil, ele se tornou o campeão nacional de tênis escolar por três anos consecutivos. Na Universidade de Cambridge, onde estudou história, foi capitão do tênis e no primeiro ano lá, aos 19 anos, foi selecionado para a equipe da Copa Davis. Mas seu pai achou que ele era muito jovem e o aconselhou a recusar o convite.
Foi um erro caro. A greve geral de 1926 fechou a universidade e quando Austin foi escolhido para jogar pela Grã-Bretanha contra a América em junho, ele estava sem prática e inapto. A partida prejudicou seu coração e ele foi obrigado a descansar por um ano. Os problemas de saúde o perseguiriam ao longo de sua carreira no tênis.
Mas ele foi inovador. No calor sufocante de Forest Hills, Nova York, em 1932, ele causou sensação ao aparecer de bermuda em vez das habituais flanelas compridas. Ele fez isso novamente no ano seguinte em Monte Carlo. Saindo do hotel com um sobretudo comprido, foi abordado por um concierge alarmado: “Com licença, Sr. Austin, acho que esqueceu suas calças”. O verdadeiro teste, no entanto, era se os shorts seriam permitidos em Wimbledon. Ele e três outros jogadores apareceram devidamente neles, os céus não caíram e a moda foi estabelecida.
A bordo do navio que cruzou o Atlântico em 1929, Austin conheceu a atriz Phyllis Konstam. Ela era a principal dama de Alfred Hitchcock em um de seus primeiros "quadros falantes" e estava a caminho da Broadway para estrelar em frente a Laurence Olivier. Ela e Austin se casaram em novembro de 1931, os jornais saudando o casamento como o casamento do ano.
Austin havia se casado em um mundo glamoroso que apelava para seu amor pelo teatro. Sua própria história foi dramatizada mais tarde em uma produção do West End, Love All. Mas foi um casamento tempestuoso no início, não menos por causa da reação vitrificada de Konstam ao encontro de Austin, dois anos após seu casamento, com o Grupo de Oxford. Austin tinha lido sobre os ensinamentos de Cristo e procurava uma aplicação ampla o suficiente para enfrentar os desafios da guerra iminente. Ele sentiu que o tinha encontrado no grupo. Konstam, entretanto, ficou alarmada com o efeito que isso poderia ter sobre seus amigos, e persuadiu seu marido a romper com isso.
Austin já havia começado a falar, em artigos de imprensa e em plataformas públicas, sobre a ameaça de guerra. Ele e Perry haviam sido os únicos jogadores a levantar a voz, numa carta ao The Times, contra a proibição dos judeus alemães como Daniel Prenn da equipe da Copa Davis.
Impulsionado pela perspectiva da guerra, Austin voltou a integrar o Grupo de Oxford e tornou-se um de seus mais proeminentes defensores. Ele passou os anos de guerra na América a convite do fundador do grupo, Frank Buchman. Provocou uma tempestade, com alguns jornais britânicos acusando Austin de ser um pacifista e um esquivo. Foi uma acusação injusta. Ele tinha ido para os Estados Unidos com a permissão de três departamentos do governo britânico, no entendimento de que ele deveria retornar para servir na guerra, se solicitado. Ele nunca foi.
Como outros trabalhadores religiosos, ele era considerado uma ocupação de reserva como "evangelista leigo", prestando um serviço público vital. Permanecendo nos Estados Unidos, ele e sua esposa, que tinham vindo a apreciar as convicções religiosas de seu marido, colocaram seus esforços na criação do teatro cristão, com o objetivo de melhorar a moral industrial para o esforço de guerra americano. O Presidente Roosevelt, em apoio, recebeu Austin na Casa Branca.
Mas os ataques da imprensa continuaram e, em 1943, o Conselho de Redação de Nova York decidiu contra o "adiamento ocupacional" de Austin e ele foi chamado para os Serviços Aéreos do Exército dos EUA como um soldado raso. Um exame médico de rotina diagnosticou que ele sofria da Síndrome de Gilbert, um mau funcionamento periódico do fígado que lhe causava icterícia. Finalmente Austin entendeu porque ele havia ocasionalmente sofrido uma grave fraqueza nas quadras de tênis. A doença o desqualificou do serviço ativo de guerra e de uma comissão.
Austin dedicou o resto de sua vida ao Rearmamento Moral e escreveu vários livros sobre ele, assim como sua autobiografia, com Phyllis Konstam, A Mixed Double (1969). Eles trabalharam de perto com Buchman, viajando amplamente com ele pela América e Europa, bem como pela Australásia, os países do Pacífico e a Índia. Foram pioneiros nas produções teatrais cristãs do RAM, particularmente em seu retorno a Londres em 1961, no Teatro de Westminster. Após a morte de sua esposa em 1976, Austin escreveu seu último livro em memória dela, uma série de "cartas" comovedoramente honestas intituladas, To Phyll With Love (1979).
A afiliação de Austin ao All England Club havia expirado durante a guerra, junto com muitas outras. Mas quando ele acabou reaplicando em 1961, foi-lhe dito pelo então presidente do clube que havia "alguns que não queriam o Rearmamento Moral no All England Club". Austin considerou isto como uma discriminação por parte de uma pequena minoria no clube. Mas seu pedido permaneceu sem resposta e ele só foi readmitido em 1984, depois de 148 membros terem colocado seus nomes em uma carta de apoio.
Austin sustentou que o espírito esportivo deveria agir como fermento na sociedade como um todo e lamentou a falta dele entre alguns jogadores de tênis nos últimos anos. Sempre um esportista e o próprio cavalheiro, ele havia jogado o jogo com muita graça. Ele conquistou inúmeros amigos ao redor do mundo e será saudado por muitos não menos importantes no mundo do tênis. Mas era por sua fé cristã que ele mais queria ser lembrado.
Em junho de 1997, ele apareceu nas canções de louvor da televisão BBC, transmitidas da nova quadra nº 1 de Wimbledon. Em julho, ele também foi consagrado no American's Tennis Hall of Fame. Sua última aparição pública aconteceu em junho passado, quando ele liderou o Desfile dos Campeões em Wimbledon.
Henry Wilfred Austin, tenista: nascido em Londres em 26 de agosto de 1906; casado em 1931 Phyllis Konstam (falecida em 1976; um filho, uma filha); falecido em Coulsdon, Surrey em 26 de agosto de 2000.
Este obituário apareceu pela primeira vez no The Independent, 28 de agosto de 2000.
English
