R.C. (connu sous le nom de "Robin") Mowat était un historien qui voyait le monde d'un point de vue spirituel et, en fait, prophétique. Dans ses onze ouvrages, il a cherché à discerner les luttes culturelles ou civilisationnelles dans l'histoire, en particulier dans l'Europe du XXe siècle et au Moyen-Orient.
Robin Mowat est né le 11 mai 1913 à Oxford. Il a fréquenté la Dragon School, à Oxford, et le Marlborough College, avant d'entrer au Hertford College, à Oxford, en 1931, pour y étudier l'histoire. L'histoire était très présente dans la famille : le père de Mowat, R.B., a été nommé professeur d'histoire à l'université de Bristol en 1928, et son frère, Charles, s'est fait connaître par ses travaux sur la Grande-Bretagne du XXe siècle. Lorsqu'il était étudiant, Mowat a lui-même remporté le Gladstone Memorial Essay Prize en 1934 pour un essai sur "M. Gladstone et le mouvement d'Oxford".
À Oxford, Mowat était intrigué par le socialisme et impressionné par le passage des marcheurs de la faim à Oxford à l'automne 1932. Cependant, il croit de plus en plus que les problèmes de la société ont besoin d'une solution spirituelle, et il est entraîné dans un engagement à vie avec le Groupe d'Oxford, appelé par la suite Réarmement moral et aujourd'hui Initiatives et changement. Mowat considérait le Groupe d'Oxford comme une "méthode pour essayer de vivre la vie chrétienne" et était frappé par l'accent mis sur le changement personnel comme clé du changement national ; il a dit un jour que son slogan "des hommes nouveaux, des nations nouvelles, un monde nouveau" était la meilleure logique qu'il avait entendue depuis qu'il était à Oxford.
Après avoir quitté Oxford, Mowat a enseigné à la Radley School près d'Oxford, à Dortmund, en Allemagne, dans le cadre d'un échange d'étudiants, et à la Clayesmore School dans le Dorset. Pendant la guerre, il a travaillé au Middle East Intelligence Centre au G.H.Q. du Caire et a servi dans la British Military Mission en tant que chargé de cours sur le Moyen-Orient à l'Egyptian Staff College. De 1947 à 1958, il est maître de conférences au Royal Naval College, à Greenwich, et de 1958 à 1963, il enseigne à l'université d'Ibadan, au Nigeria. De 1958 à 1963, il enseigne à l'université d'Ibadan, au Nigeria, puis à l'Oxford Polytechnic (aujourd'hui Oxford Brookes), où il devient Directeur du département des arts et des langues à une époque d'expansion rapide. À l'école polytechnique, Mowat était un ardent défenseur de l'excellence dans l'enseignement ; il a organisé des cours résidentiels de week-end pour les étudiants et a initié des échanges avec des universités continentales. Il a pris sa retraite en 1978.
Alors qu'il était encore étudiant, Mowat avait été inspiré par l'étude de la philosophie de l'histoire. Il doit beaucoup à Arnold Toynbee et est également influencé par Albert Schweitzer. Il pensait - et c'était le contexte de la plupart de ses écrits - que l'Occident était en crise ; bien qu'il soit technologiquement avancé, il était moralement décadent et avait besoin d'un renouveau spirituel. Il s'inquiète du déclin de la vie familiale et de l'érosion des normes morales absolues dont dépend, selon lui, la civilisation. Le changement est cependant possible ; influencé par Toynbee, Mowat pense que le renouveau dans l'histoire est normalement provoqué par l'influence de "minorités créatives". Ces idées ont été mises en évidence dans une série de livres : Climax of History (1951), Decline and Renewal : Europe Ancient and Modern (1991), Modern Prophetic Voices (1994) et Spiritual Forces in International Politics (1998). Dans le Times (26/4/1994), William Rees-Mogg a qualifié de "très convaincant" l'appel de Mowat à une intervention prophétique dans la société moderne.
Une grande partie des écrits de Mowat se concentre sur l'Europe. Ses livres les plus connus sont probablement Ruin and Resurgence, 1939-1965 (1966) et Creating the European Community (1973), ce dernier figurant régulièrement sur les listes de lecture des étudiants de premier cycle. Mowat pensait que la reconstruction de l'Europe d'après-guerre était l'œuvre d'une minorité créative de personnes à l'esprit spirituel. Il note que nombre des artisans de la Communauté européenne (des hommes comme Adenauer, Schuman et de Gasperi) étaient des personnes aux fortes convictions religieuses, dont les idées s'inspiraient du protestantisme continental, du catholicisme radical et de l'évangélisme anglo-américain. Influencé par sa propre expérience, Mowat estime également que les conférences d'après-guerre de Caux, en Suisse, organisées par le Réarmement moral, ont joué un rôle important dans la réconciliation européenne, en particulier franco-allemande.
Outre l'Europe, Mowat s'intéresse beaucoup au Moyen-Orient et au dialogue croissant entre les religions. Il a rencontré sa femme Renée, issue de la communauté juive égyptienne, alors qu'il se trouvait au Caire ; elle faisait partie du Service territorial auxiliaire féminin, et ils se sont mariés lors d'un mariage militaire en 1942. Son ouvrage Middle East Perspective (1958), dans lequel il cherche à transmettre une "compréhension sympathique des peuples et des nations de la région", est suivi de son doctorat sur "Lord Cromer et ses successeurs en Égypte" (1970) ; il participe également à une initiative caritative appelée British-Arab University Association.
Entre 1991 et 2004, Mowat et son fils David, aujourd'hui décédé, ont dirigé une petite maison d'édition appelée New Cherwell Press, qui a publié une série de témoignages personnels sur la vie spirituelle, ainsi que des études sur les conflits internationaux ; certains des livres de Mowat y ont été publiés.
Le récit de la famille Mowat dans les années 1930, An Oxford Family Remembers (2002), regorge de vignettes savoureuses : en mai 1941, sur un navire en partance pour Durban, Mowat donne des conférences aux officiers d'état-major et à leurs hommes sur les croisades, la révolution française et Napoléon, ainsi que sur l'Europe contemporaine ; en 1956, il tente de jeter des ponts de compréhension avec les Égyptiens pendant la crise de Suez ; et en 1967, il enseigne l'anglais à des élèves du primaire sur les îles Gilbert et Ellis, alors qu'il est en visite dans sa famille. Mowat avait de nombreux centres d'intérêt : il aimait la musique et était également un peintre doué.
Mowat donnait parfois l'impression d'être distrait. Il inquiétait certains de ses amis en insistant, à plus de 80 ans, pour passer à vélo par Headington, à Oxford, afin de toucher sa pension. Heureusement, Renée a apporté son bon sens et son sens de l'hospitalité à ce qui était un partenariat très attrayant. Les Mowat étaient unis par l'esprit et l'objectif, et leur maison a été un havre de paix pour les étudiants, les collègues et les amis pendant plusieurs décennies. Les visiteurs étaient les bienvenus, et il y avait toujours du thé et des gâteaux pour agrémenter les discussions à bâtons rompus qui caractérisaient la maison.
Les Mowat avaient deux fils et trois filles. Renée et quatre des enfants ont survécu à Mowat.
Robert Case Mowat, historien : né le 11 mai 1913 à Oxford, décédé le 1er avril 2006 à Oxford.
Cet article a été publié pour la première fois dans The Independent le 12 mai 2006.
par Philip Boobbyer
(École d'histoire, Université du Kent)
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