L'émergence de British Airways - sous la forme de son précurseur BOAC - après 1945 doit beaucoup à l'expérience de guerre du RAF Transport Command. Au fur et à mesure que la guerre s'éternisait, les hommes et les matériaux, jusque-là transportés par voie maritime, prenaient de plus en plus l'avion dans des vols qui traversaient le monde entier.
Une grande partie de ce développement a commencé pendant la campagne d'Afrique du Nord et le siège de Malte, deux théâtres de guerre où les navires se sont révélés être des cibles faciles pour les avions et les sous-marins. Au cœur de tout cela se trouvait Patrick Foss, alors jeune commandant d'escadre.
Il s'agissait d'un avion de combat.
Éduqué au collège nautique de Pangbourne, Foss s'engage dans la RAF en 1932, bien que se destinant à une carrière dans l'aviation civile. Mais la guerre a réclamé ses services et il devait rester un homme de la RAF. Au cours de l'été 1940, il a volé lors de la bataille d'Angleterre et a participé aux premiers raids de bombardement sur l'Allemagne.
Il est ensuite envoyé à Malte où il commande un escadron de Wellington opérant depuis l'île dans des sorties contre les ports de Sicile et du sud de l'Italie. Naples, Bari et Brindisi ont tous été raflés à l'automne 1940 dans le but de harceler les lignes de ravitaillement italiennes vers leurs forces en Albanie - d'où elles rattachaient la Grèce - et en Libye.
En plus d'être un nid de frelons potentiel pour les bombardiers, Malte était également utilisée comme escale pour les avions volant de la Grande-Bretagne vers l'Égypte où la Desert Air Force était en cours de constitution. Il s'agissait d'un vol au cours duquel ils étaient extrêmement vulnérables aux attaques des forces aériennes des deux alliés de l'Axe, outre le fait qu'une navigation précise était nécessaire pour trouver une si petite île et que de nombreux équipages de ferry n'étaient pas particulièrement expérimentés, car des équipages aguerris étaient désespérément requis pour la défense aérienne de la Grande-Bretagne.
Foss découvrit que le taux de pertes lors du convoyage des avions vers Malte - un sur quatre était perdu - était plus élevé que celui subi par le Bomber Command lors des opérations au-dessus de l'Allemagne. Cela l'a mis en colère, et il a rédigé un pamphlet d'entraînement Comment trouver Malte dans le noir. Il attire l'attention de ses supérieurs et on lui ordonne de se présenter au ministère de l'Air à Londres. A 27 ans, il est nommé Directeur Adjoint de l'organisation, Ferrying.
En tant que tel, il est chargé d'organiser le transport des forces d'invasion aéroportées ainsi que de faire voler les hauts fonctionnaires russes et américains et les VIP britanniques. Parmi eux, Churchill lors de sa mission secrète en Méditerranée, au Caire, à Casablanca, à Moscou et finalement à Yalta. Dans son autobiographie, Climbing Turn, Foss décrit sa première rencontre avec Churchill. Le Premier Ministre a demandé : " Qui est ce jeune homme ? ". Informé que Foss était son conseiller en matière de transport aérien, Churchill l'a regardé et a dit : 'Alors vous m'emmenez voir Joe ?'. Pendant un instant, Foss n'arrive pas à savoir qui peut être Joe. Puis il se rendit compte que Churchill voulait dire Joseph Staline. Oui, Monsieur, répond-il. Eh bien, dit Churchill, comment sera-ce à Téhéran ? Aurai-je besoin de sous-vêtements chauds ? '
En mars 1943, Foss est promu capitaine de groupe (opérations) pour être le pionnier du tout nouveau Commandement du transport aérien. En un an, le nouveau commandement est passé de dix à 700 personnes. Lors des débarquements du jour J en Normandie, le groupe 38 du Transport Command transporta les forces aéroportées de l'armée dans quelque 200 Dakota C47.
Vers la fin de la guerre, Foss est affecté au commandement de la nouvelle école de transport aérien de Netheravon, dans la plaine de Salisbury. 'Rien de mieux n'aurait pu m'arriver', a-t-il déclaré plus tard. C'était l'occasion de faire avancer la cause qui me tenait le plus à cœur - former des officiers, qui passaient du commandement des combats à celui du transport, aux méthodes d'exploitation et de gestion d'un nouveau concept d'aviation". A la fin de la guerre, quelque 300 officiers étaient passés par l'école de transport aérien.
Une foi joyeuse et peu sophistiquée caractérisait Foss, tant en guerre qu'en paix. Dans les années 1930, il était devenu une recrue du Groupe d'Oxford (plus tard le Réarmement moral) qui l'avait mis au défi de faire une pratique quotidienne de "confiance et de travail d'équipe, couplée à la demande à Dieu de montrer ce qui est juste", comme il le disait. C'est de là, affirmait-il, qu'est née une grande partie de son esprit d'initiative et de sa volonté d'assumer des responsabilités.
Au début de l'année 1947, il s'est lancé - soi-disant pour récupérer de l'épuisement de la guerre - avec deux compagnons dans un voyage périlleux en pilotant un monomoteur Percival Proctor à travers l'Europe et via le Kenya jusqu'au Cap. Le Kenya est devenu sa deuxième maison, et il s'y est installé avec sa femme Margaret après leur mariage en 1952.
Là-bas, ils ont consacré tout leur temps au Réarmement Moral. C'était l'époque du soulèvement des Mau Mau contre la domination coloniale britannique. Foss a fait la connaissance de Jomo Kenyatta, futur Premier Président du Kenya, et d'autres des leaders kikuyus des Mau Mau. Il a compris que ces hommes, arrêtés pour leur participation au mouvement clandestin des Mau Mau, ne devaient pas être simplement placés dans des camps de détention, mais réorientés pour diriger leur peuple dans la construction de la nation. Cela a conduit à la création d'un nouveau camp à Athi River où cette approche a été appliquée. Nombre de ceux qui sont passés par l'expérience d'Athi River ont ensuite occupé des postes à responsabilité dans le Kenya indépendant.
Patrick Foss retourne en Angleterre en 1960. A partir de 1961, il agit pendant 20 ans en tant que secrétaire des Amis du Théâtre de Westminster, qui servait à l'époque de l'un des principaux bras de propagande du RAM.
Il n'y a pas eu d'autre choix que de s'engager dans la lutte contre le terrorisme.
Il laisse sa veuve Margaret et un fils et une fille. Le capitaine de groupe Patrick Foss, OBE, un des fondateurs du RAF Air Transport Command, est décédé le 6 novembre 1996 à l'âge de 82 ans. Il était né le 8 novembre 1913.
Première publication dans le Times, novembre 1996.
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