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À l'âge de vingt-deux ans, alors qu'il était ouvrier au chômage sur un chantier naval, Duncan Corcoran a fait la connaissance d'un mouvement révolutionnaire qui allait transformer sa vie. Né à Greenock, en Écosse, le 3 janvier 1913, il grandit dans la pauvreté qui était la norme pour les familles ouvrières. Principal port desservant la grande ville de Glasgow, située à vingt-deux miles en amont, Greenock a prospéré aux XVIIIe et XIXe siècles grâce au développement du commerce avec le Nouveau Monde et les Antilles. La plupart des membres de la famille de Duncan travaillaient dans les raffineries de sucre ou dans la construction navale.
À quatorze ans, le jeune Duncan quitte l'école et va travailler comme garçon de message au McGregor's Emporium. Cette première expérience professionnelle l'a convaincu d'adhérer à un syndicat dès qu'il en a eu l'occasion. À seize ans, il entre en apprentissage dans l'atelier de modélisme de John J. Kincaid & Co. Ltd. qui fabrique les moteurs et les chaudières pour le chantier naval situé de l'autre côté de la rue. La construction navale est une industrie cyclique et, pendant les trois pires années de la Grande Dépression, les apprentis ne travaillaient qu'une semaine par mois. Plus tard, lorsque les affaires ont repris, Duncan est passé à l'atelier d'usinage.
C'est au cours d'une période de chômage, en octobre 1935, que Duncan a été présenté au Groupe d'Oxford (précurseur du Réarmement moral et d'Initiatives et Changement) par Thompson Revel, un coéquipier de l'équipe de badminton du club de jeunes local. Duncan était le capitaine de l'équipe et son ami l'a surpris en s'excusant de sa jalousie, admettant qu'il avait espéré être lui-même capitaine. Revel était étudiant à l'université de Glasgow. Il explique à Duncan et à son ami, Blyth Ramsay, ouvrier sur un chantier naval, que lui et d'autres étudiants ont décidé d'essayer de faire une différence positive dans le monde, en commençant par un changement dans leur propre vie. Ils décrivent une révolution sociale basée sur le changement dans la vie des gens. Duncan a été immédiatement intrigué par la possibilité qu'un changement dans les attitudes et le comportement des individus puisse servir de base à un changement dans la société.
Les travailleurs de Greenock ont répondu à une invitation à s'adresser aux étudiants de l'université de Glasgow. Le président de l'Union des étudiants, Stuart Smith, allait devenir l'ami de Duncan pour la vie. Un autre nouvel ami fut Archie Mackenzie, qui poursuivit une brillante carrière diplomatique. Si les étudiants ont ouvert la porte d'un nouveau monde d'idées aux hommes de Greenock, leur rencontre avec Duncan et ses amis a été un véritable apprentissage de la vie.
Au cours des deux années suivantes, une alliance remarquable de travailleurs, d'étudiants, d'éducateurs et d'hommes d'affaires a vu le jour. L'équipe a approché le rédacteur en chef du Greenock Telegraph et le député local, qui sont tous deux devenus des alliés de la cause. Ils ont rendu visite aux membres du conseil municipal pour les aider à aplanir les divergences entre ennemis politiques et ont organisé des réunions publiques pour "donner une nouvelle vision de l'industrie". Les responsables syndicaux et la direction des chantiers navals s'y intéressent et, selon Mackenzie, "une culture du travail en équipe commence à remettre en cause la doctrine héritée de la guerre des classes".
En avril 1939, les jeunes Écossais se retrouvent soudain sur la scène mondiale. Un groupe de dirigeants provinciaux et municipaux du Canada les invite à participer au lancement d'un programme de réarmement moral. Des étudiants de Glasgow et d'Édimbourg se joignent à eux. Il faudra attendre sept ans avant que Duncan ne retourne à Greenock. Il se plonge dans les relations industrielles tumultueuses des années trente, et sa personnalité extravertie et ses convictions passionnées lui ouvrent rapidement des portes. Dans les mines de charbon de Nouvelle-Écosse, les aciéries de Pennsylvanie et l'industrie aéronautique de Californie, il devient l'ami de confiance de nombreux dirigeants syndicaux américains, séjournant souvent chez eux. Certains de ces hommes ont connu des changements dans leur vie personnelle qui ont fait d'eux des forces puissantes pour l'amélioration des relations de travail dans leur secteur d'activité.
C'est aux États-Unis que Duncan a rencontré Bill Jaeger, qui avait grandi dans un quartier ouvrier de Stockport, en Angleterre, et avait étudié dans un collège baptiste de Londres. Il avait organisé des activités dans l'East End de Londres avec des conseillers municipaux et des dirigeants syndicaux. L'Écossais et l'Anglais se sont immédiatement liés : leur collaboration devait durer soixante ans. Arrivé à San Francisco, Duncan s'adresse à Philip Murray, dirigeant des Métallurgistes d'Amérique : "J'ai entendu dire qu'il venait de Hamilton, en Écosse". Murray lui recommande de rencontrer John Riffe, l'organisateur de la côte ouest du Comité d'organisation des métallurgistes. Riffe est un homme puissant qui est entré dans les mines à quatorze ans et qui éprouve une profonde amertume à l'égard des employeurs. Sa vie familiale est également très perturbée. Les rencontres avec Corcoran, Jaeger et leurs collègues ont entraîné un revirement spectaculaire de sa vie domestique et une nouvelle perspective sur la lutte des classes. Il devient plus tard vice-président exécutif du Congrès des organisations industrielles (CIO) et joue un rôle important dans le règlement de la grève nationale de l'acier de 1952.
Les usines aéronautiques Boeing et Lockheed de l'État de Washington et de Californie étaient souvent en proie à des conflits. Les communistes s'attaquent à tout soutien à la "guerre impérialiste" de la Grande-Bretagne contre l'Allemagne. À Seattle, Blyth Ramsay et son compatriote écossais Adam McLean logent chez le chef du syndicat des machinistes, un autre Écossais. Ils ont apporté un soutien crucial aux efforts visant à mettre en place une direction syndicale positive et alternative chez Boeing. Après Pearl Harbor, Duncan s'est engagé dans les forces armées américaines et a servi dans les bases de l'armée de l'air en Floride, à Washington et au Groenland.
De retour en Europe après la guerre, Duncan a rejoint Bill Jaeger et Gordon Wise, un Australien, et s'est rendu en Allemagne pour soutenir les efforts soutenus de Frank Buchman visant à fournir une base morale et spirituelle à une Europe réconciliée. À l'époque, on estime que le communisme a une emprise de 80 % sur la région minière et sidérurgique de la Ruhr.
Il rend visite à Hans Bockler, le président de la nouvelle fédération syndicale allemande unifiée. Bockler avait été très impressionné par un forum réunissant 190 industriels de premier plan, organisé par le Dr Heinrich Kost, directeur de l'Office allemand du charbon. Kost a ouvert la réunion en déclarant : "Messieurs, la question n'est pas de savoir si nous changeons, mais comment nous changeons. Il ne nous appartient pas d'attendre que les travailleurs changent. Le changement est exigé de nous". Quelques mois plus tard, Duncan a présidé une réunion internationale au cours de laquelle Bochler a présenté sa conclusion soigneusement formulée : "Lorsque l'homme change, la structure de la société change. Lorsque la structure de la société change, les hommes changent. Les deux vont de pair et sont nécessaires.
Pendant son séjour aux États-Unis durant les années de guerre, Duncan fait la connaissance de Lucy Davis, la fille d'un homme d'affaires londonien, qui travaille également pour le réarmement moral. Ils se sont mariés à Los Angeles en 1948. Cette union, qui transcende les clivages de classe traditionnels, a donné naissance à trois enfants : Robert, Ann et Ian. Lucy adhère sans réserve à la vision de Duncan en matière de travail mondial.
Duncan et Lucy ont passé près de trois ans au Japon, où ils sont devenus des amis proches de syndicalistes de premier plan. Au cours des décennies suivantes, Duncan s'est retrouvé à travailler avec des personnes de toutes classes et de toutes cultures afin d'offrir une nouvelle philosophie au mouvement syndical mondial. Il était tout aussi à l'aise dans les usines textiles en Inde, les jardins de thé au Sri Lanka, les plantations de caoutchouc en Malaisie et les chantiers navals au Japon. Pendant des décennies, il a assisté aux réunions annuelles de l'Organisation internationale du travail à Genève. Il y rencontrait des amis tels que P.P. Narayanan de Malaisie, le premier secrétaire général non occidental de la Confédération internationale des syndicats libres, et Gopeshwar, le vice-président de l'Indian Trade Union Congress.
Dans les années 60 et 70, les communistes et les trotskistes ont tenté avec détermination de prendre le contrôle des principales industries britanniques. La bataille se déroule dans les usines automobiles, les aciéries, les mines de charbon et les chantiers navals. Duncan et ses collègues ont joué un rôle non négligeable en encourageant le développement d'une direction syndicale responsable. Il était l'ami de nombreux dirigeants syndicaux britanniques, dont Bill Morris, le secrétaire général du Transport and General Workers' Union. Ses dossiers contiennent de la correspondance avec plusieurs membres du Parlement. Il a connu Lord George Robertson lorsqu'il était un jeune député écossais et est resté en contact avec lui lorsqu'il était secrétaire à la défense, puis secrétaire général de l'OTAN. À sa mort, Robertson a écrit : "Duncan était un sacré bonhomme. Il croyait fermement en ce qui était juste et était un excellent correspondant. J'ai toujours apprécié son opinion et ses conseils. Il laisse un héritage formidable.
* Après l'entrée en guerre de l'Amérique, Dale Reed, chef de 70 000 machinistes, a déclaré : "Il y a des avions sur le front qui n'y seraient pas" sans ces efforts. Le sénateur Harry Truman, dans son rapport sur les relations industrielles, a déclaré : "Ils ont obtenu des résultats remarquables en introduisant le travail d'équipe dans l'industrie, dans l'esprit non pas de qui a raison, mais de ce qui est juste"
Rob Corcoran © 2024
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